‘서해안 해양관광벨트 완성! 화성 뱃놀이 축제와 함께 Grand Open’을 주제로 열린 올해 축제는 단순한 지역 행사를 넘어 시민 참여와 해양 관광, 문화예술, 체험 콘텐츠를 융합한 대규모 복합형 해양축제로 꾸며졌다. 특히 기존의 의전 중심 개막식 형식을 과감히 탈피해 육상과 해상을 아우르는 스펙터클한 시민 참여형 퍼레이드 개막식으로 관람객들의 큰 호응을 얻었다.

축제의 서막은 개막 하루 전인 22일 열린 전야제 EDM 콘서트로 시작됐다. 강렬한 음악과 화려한 조명이 어우러진 공연은 전곡항 일대를 젊음과 열기로 가득 채우며 축제 분위기를 한껏 끌어올렸다.

본 행사 첫날인 23일에는 역사복원선인 조선통신사선과 요트·보트 선단이 웅장한 해상 퍼레이드를 펼치며 전곡항으로 입항했다. 

국립해양유산연구소와 협업해 유치한 조선통신사선에는 어린이의회 대표, 장애인 시민, 모범납세자, 효행상 수상자 등 화성을 빛낸 시민 대표들과 주요 내빈 40여 명이 직접 승선해 특별한 의미를 더했다.

조선통신사선이 요트와 보트 선단의 호위를 받으며 전곡항 앞바다에 모습을 드러내자, 부잔교에서는 전통 취타대의 힘찬 고취 연주와 함께 환영식이 이어졌다. 이어 시민 참여 퍼포먼스 경연 프로그램인 ‘바람의 사신단’ 참가팀과 시민, 관광객들이 함께 어우러져 계류장에서 메인무대까지 대규모 육상 퍼레이드를 진행하며 축제장의 열기를 최고조로 끌어올렸다.

메인무대에서는 거대한 돛을 펼치는 상징적인 세리머니와 함께 화려한 개막 축하 공연이 펼쳐졌다. 가수 유미와 김희원 등이 무대에 올라 감미로운 라이브 공연을 선보였으며, 관람객들은 환호와 박수로 화답했다.

밤이 되자 축제는 또 다른 매력을 선사했다. 야간 승선 체험 프로그램을 통해 방문객들은 서해의 밤바다를 가까이에서 체험할 수 있었고, 이어 펼쳐진 환상적인 선상 불꽃쇼는 밤하늘과 바다를 동시에 수놓으며 잊지 못할 장관을 연출했다. 형형색색의 불꽃이 전곡항 바다 위를 물들이자 관람객들은 곳곳에서 탄성을 터뜨리며 축제의 낭만을 만끽했다.

이번 축제는 단순한 볼거리 제공을 넘어 안전과 질서, 시민 편의까지 세심하게 고려한 ‘4무(無) 축제’ 구현에도 힘썼다. 축제 운영진은 안전사고, 쓰레기, 바가지요금, 형식적 의전을 없애는 것을 목표로 정찰·정량제를 도입하고 현장 관리 체계를 강화해 누구나 안심하고 즐길 수 있는 쾌적한 축제 환경을 조성했다.

축제 3일 차인 24일에도 다채로운 프로그램이 이어진다. 전곡항 메인무대에서는 지역 예술인들이 참여하는 ‘화성 무용제’와 바다를 주제로 한 스토리텔링 공연 ‘뱃놀이 뮤지컬’이 펼쳐지며, 이어 대한민국 대표 밴드 봄여름가을겨울이 출연하는 피크닉 밴드 콘서트가 열려 축제 분위기를 더욱 뜨겁게 달굴 예정이다.

체험 프로그램도 풍성하다. 특히 전통 어업 방식을 재현한 ‘독살체험’은 매년 조기 마감될 정도로 높은 인기를 끌고 있으며, 올해 역시 가족 단위 관광객들의 관심이 집중되고 있다. 또한 백미리, 제부도, 궁평리와 연계한 갯벌 생태체험과 바다낚시 대회도 상시 운영돼 화성 서해안의 자연과 해양문화를 동시에 체험할 수 있다.

이 밖에도 어린이 버블 댄스파티, 도로 위 캔버스, 온 가족이 함께 참여하는 ‘도전! 배끌기’, 모래놀이터, 소상공인 마켓존 등 남녀노소 누구나 즐길 수 있는 다양한 육상 참여형 콘텐츠가 마련돼 관광객들의 발길이 이어지고 있다.

윤성진 화성특례시장 권한대행은 “올해 화성 뱃놀이 축제는 서해안 해양관광벨트의 주요 거점을 연결해 체류형 관광을 활성화하고, 시민이 직접 참여하고 주인공이 되는 축제로 기획했다”며 “남은 축제 기간 동안 전곡항을 찾는 모든 방문객들이 안전하고 즐겁게 화성의 아름다운 바다를 만끽할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

한편, 제16회 화성 뱃놀이 축제는 해양 레저와 공연, 체험, 관광이 결합된 수도권 대표 해양축제로 자리매김하며, 서해안 관광 활성화와 지역경제 발전에도 큰 역할을 하고 있다는 평가를 받고 있다.