오는 11월 19일, 2027학년도 대학수학능력시험이 치러진다. 광주의 수험생들도 그날 아침 시험장으로 향한다. 수능은 한 해 교육의 결산이자, 지방정부가 교육에 어떤 책임을 지고 있는지 되돌아보게 하는 날이기도 하다.

올해 전국 초등학교 1학년 입학생은 29만 8천 명으로 지난해보다 8% 줄었고, 초·중·고 전체 학생 수는 처음으로 500만 명 아래로 내려갔다. 학교가 문을 닫는 지역이 늘어나는 시대다. 광주는 다르다. 도시 개발과 인구 유입으로 학생 수가 꾸준히 늘어 학교 신설 요구가 이어져 왔고, 지난 8월 양벌동에 들어설 광주2고등학교(가칭) 신설이 교육부 중앙투자심사를 통과해 2030년 개교를 앞두고 있다. 전국이 학교를 줄이는 동안 광주는 학교를 짓는다. 이것은 광주가 가진 가장 큰 자산이다.

그러나 자산이 저절로 미래가 되지는 않는다. 광주에서 자란 아이들이 광주에서 배우고, 광주에서 일하고, 광주에 머무는가. 이 질문에 답하지 못하면 도시는 커져도 삶은 넉넉해지지 않는다. 주택만 늘리면 서울과 성남으로 출퇴근하는 베드타운이 될 수밖에 없다. 민선 9기 광주시가 '일하고 머무는 자족도시'를 시정의 목표로 세운 이유이며, 그 자족도시의 마지막 조각이 교육이다.

광주시는 지난달 20일 2027년도 교육경비 보조금 190억 원을 심의·의결했다. 관내 초·중·고·특수학교 61개교와 사립유치원 10개원이 지원 대상이다. 무상급식과 고교 무상교육, 무상교복 등 경기도 협력사업 126억 원, 학교 교육환경 개선과 통학버스 운영 등 교육청 협력사업 39억 원에 더해, 시가 자체적으로 설계하는 교육사업 예산을 전년보다 50.6% 늘려 25억 원으로 편성했다. 자체 사업을 키운 것은 교육경비를 '의무 분담금'이 아니라 '광주의 교육을 설계하는 예산'으로 쓰겠다는 뜻이다.

새로 도입하는 중학교 에듀택시가 그 방향을 보여 준다. 소규모 원거리 통학 학교의 학생들이 승용택시로 안전하게 등하교하도록 지원하는 사업이다. 광주는 면적이 넓고 남종·퇴촌 같은 외곽 지역의 학생들은 통학 자체가 부담이었다. 어디에 살든 같은 출발선에 서게 하는 것, 그것이 지방정부가 할 수 있는 교육의 첫 번째 책임이다. 독서·예술문화·스포츠를 묶은 광주형 인성교육 프로그램에 10억 원을 배정한 것도 같은 맥락이다.

교육은 학교 담장 안에서 끝나지 않는다. 지난 100일 동안 현장에서 가장 많이 들은 요구 가운데 하나가 청소년이 머물 공간이었다. 밤에 아이가 아플 때 갈 수 있는 병원, 화물차가 지나지 않는 통학로, 맞벌이 가정의 방과 후 돌봄, 사교육 없이도 코딩과 로봇을 배울 수 있는 미래교육센터. 광주시가 교육과 의료, 돌봄, 안전을 하나의 과제로 묶은 '교육 대전환'을 약속한 것은, 아이를 키우기 좋은 도시가 결국 가장 경쟁력 있는 도시이기 때문이다.

교육 행정의 거리도 좁혀진다. 광주와 하남이 하나의 교육지원청을 나눠 써 온 체제가 분리 절차에 들어서면서, 광주 역시 광주만의 교육 여건을 반영하는 교육 행정을 갖출 길이 열리고 있다. 학교 신설과 과밀학급 해소, 통학 안전 같은 현안을 시와 교육청이 한 테이블에서 다룰 수 있게 된다는 뜻이다.

교육은 지역의 미래를 이끌어 갈 인재를 키우는 투자다. 투자는 회수까지 시간이 걸리지만, 교육만큼 확실하게 돌아오는 투자도 없다. 광주에서 배운 아이들이 광주의 반도체와 AI 산업에서 일하고, 광주에서 가정을 꾸리는 날, 자족도시는 완성된다. 11월 19일, 시험장으로 향하는 광주의 수험생들에게 응원을 보낸다. 그들이 돌아올 도시를 준비하는 것이 광주시의 일이다.